Ermita de Santa Elena

La antigua ermita de Santa Elena ocupa un lugar fundamental en el origen histórico y devocional de San Carlos del Valle. Aunque el edificio medieval no se conserva como construcción independiente, su memoria permanece en el espacio donde hoy se levanta la iglesia del Santísimo Cristo del Valle, dentro del gran conjunto formado por el templo, la Plaza Mayor y la antigua hospedería. La visita, por tanto, debe entenderse como una lectura del lugar: un pequeño santuario de camino que acabó dando origen a uno de los conjuntos barrocos más singulares del Campo de Montiel.

La ermita se sitúa en los siglos XII o XIII y durante mucho tiempo fue el principal referente religioso del enclave. En una de sus paredes apareció pintada la imagen del Santo Cristo del Valle, atribuida a la devoción de algún peregrino, que pronto adquirió fama milagrosa. Desde el siglo XVI aumentaron las peregrinaciones y el lugar comenzó a necesitar más espacio para acoger a los fieles, viajeros y devotos que acudían al santuario. Esa afluencia explica la posterior construcción de un conjunto de mayor escala, impulsado por la Corona y el Consejo de las Órdenes Militares.

El edificio actual sustituyó a la antigua ermita entre 1713 y 1729, pero conserva su función simbólica: acoger la devoción al Cristo del Valle y mantener la memoria de Santa Elena como origen del santuario. El visitante no encontrará una ermita medieval en pie, sino un espacio transformado, donde la arquitectura barroca monumental permite comprender cómo una devoción local se convirtió en centro de peregrinación y en motor del crecimiento urbano. La Semana Cultural en honor a Santa Elena, celebrada en agosto, mantiene viva esa memoria dentro del calendario festivo de la localidad.